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El miércoles pasado la startup Alef Aeronautics presentó un prototipo de su primer automóvil volador Alef, una máquina de $ 300,000 que la compañía espera que permita a los viajeros adinerados conducir en las carreteras y volar sobre el tráfico a partir de 2025.
El Alef Model A fue diseñado para tener un rango de manejo de 200 millas y un rango de vuelo de 110 millas. La empresa también comenzó a recibir pedidos en su sitio web para los primeros modelos.
Dieron a conocer un prototipo de un solo pasajero del Alef Model A y dos prototipos voladores llamados Alef Zero en una conferencia de prensa en la Draper University en San Mateo, California, sede de uno de los dos centros de diseño de Silicon Valley de la compañía. El Modelo A estará equipado con las ocho hélices que deberían permitirle volar por primera vez en los próximos meses, dijo el presidente ejecutivo Jim Dukhovny en una entrevista, y en última instancia podría conducir a un Modelo Z de $35,000 en 2030 que solo requiere una licencia de dron para operar.
Son muchas las compañías aeronáuticas que esperan revolucionar el transporte con aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical y tecnología de pilotaje autónomo. Pero los desafíos de ingeniería son grandes, y los desafíos regulatorios son quizás aún mayores a medida que los ciudadanos, la Administración Federal de Aviación y los gobiernos locales luchan con la idea de un cielo poblado por cientos de aviones personales y quizás también drones de reparto.
El auto volador Alef revolucionará el transporte, expresó Dukhovny, señalando los autos voladores en las películas Regreso al futuro y Bladerunner y los dibujos animados de Los Supersónicos. Un video que se transmitió durante el evento mostró una animación con docenas de autos voladores circulando en carriles aéreos sobre San Francisco.
«Casi todas las visiones del futuro surgieron exactamente con lo mismo: un auto volador. Podemos resolver todo el tráfico del mundo durante los próximos cien años», comentó Dukhovny.
Un diseño de avión híbrido
El vehículo alimentado por batería despegará verticalmente utilizando ocho hélices alojadas dentro de un cuerpo del tamaño de un sedán grande. Uno o dos pasajeros se sientan dentro de una burbuja, pero la mayor parte del interior de la carrocería del vehículo es solo aire.
Esa tecnología de despegue vertical está bien establecida por la industria de drones, y la compañía la ha probado con sus dos prototipos Alef Zero.
El cuerpo gira 90 grados alrededor de su eje longitudinal para pasar de un vuelo ascendente a un vuelo hacia adelante. A medida que gira, un lado de la carrocería del automóvil se convierte en el alerón superior y el otro lado se convierte en el alerón inferior.
Es un proyecto ambicioso. Los diseños híbridos son flexibles, pero no son tan buenos como los diseños especiales. Un automóvil volador será peor para conducir que un automóvil y peor para volar que un avión que no necesita preocuparse por la dirección, el frenado y los choques en la autopista.
Alef cuenta con dos equipos trabajando en diseños paralelos para tratar de acelerar el desarrollo, uno en San Mateo y otro más al sur en Silicon Valley en la sede de la empresa en Santa Clara. Espera comenzar con una habilidad más modesta que volar docenas de millas: saltos cortos que podrían elevar brevemente el avión sobre áreas problemáticas en las carreteras.
«El primer Alef Model A debería tener una carga útil de unas 200 libras, incluido el pasajero y el equipaje. La mayoría de los vehículos de pasajeros solo llevan un pasajero, pero también se está trabajando en un diseño para dos personas que duplica esa carga útil». señaló el director de ingeniería y cofundador, Constantine Kisly.
«La compañía también quiere construir un diseño de Alef impulsado por celdas de combustible de hidrógeno, Eso debería tener un alcance mucho más largo de 400 millas», dijo Oleg Petrov, otro ingeniero y cofundador de la compañía.
