Cumplió 20 añitos por las calles del planeta, el modelo que arrasó en 1994, en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1994. Más de cinco millones de unidades vendidas en dos décadas son el feliz resultado de su éxito, marcando el comienzo de una nueva era para los 4×4. El 90% de los RAV4 vendidos en 20 años sigue circulando hoy en día… pa´ que sepa.
En su origen, la producción prevista fue de 4,500 unidades al mes. Sin embargo, al recibir 8,000 pedidos el primer mes, los volúmenes de producción se duplicaron. El primer ‘Vehículo Activo Recreativo’ con tracción a las cuatro ruedas — ‘Recreational Active Vehicle with 4 Wheel-Drive’ (RAV4) — abrió el camino para el segmento de los todoterrenos o ‘Sports Utility Vehicles’ (SUV), que no ha parado de crecer desde entonces.
Lanzado como modelo compacto de tres puertas, el primer ‘4×4 urbano’ era bastante distinto de un 4×4 tradicional. Contaba con un motor relativamente pequeño, de 2.0 litros, montado transversalmente en una carrocería monocasco, y una suspensión independiente. Con 3.69 metros de longitud, era más corto que los vehículos actuales del segmento B. Era un nuevo vehículo auténticamente pionero.
El prototipo RAV-FOUR, presentado en el Salón del Automóvil de Tokio de 1989, fue la primera pista de la intención de Toyota de crear un modelo compacto con tracción a las cuatro ruedas. A pesar de que este prototipo no era más que un estudio de diseño, sin los detalles necesarios para un modelo de producción, fue acogido por el público con un entusiasmo unánime, de forma que en marzo de 1991 se dio luz verde al proyecto y empezó el desarrollo del primer RAV4.
Sin embargo, en aquel momento, para el ingeniero jefe Masakatsu Nonaka no fue fácil convencer a los demás departamentos de Toyota de que se podía crear un vehículo de producción en serie para venderlo en un segmento que hasta entonces no existía. En aquel entonces, los todoterrenos o SUV aún no se conocían, y había mucha gente en Toyota que sencillamente no podía concebir la idea de un 4×4 compacto. En un momento dado, incluso, el desarrollo quedó interrumpido por la resistencia interna. De hecho, el equipo de desarrollo estaba a punto de desistir cuando un empujón inesperado dio nuevo aliento al proyecto.
Fueron las divisiones de Ventas en Japón y Europa las que acudieron al rescate. Al estar más cerca del mercado, les pareció que era el momento adecuado para este tipo de vehículo. Conjuntamente, volvieron a poner el proyecto en marcha y acabaron demostrando que no se equivocaban: poco después de su lanzamiento, quedó claro que RAV4 iba a marcar tendencia por su conducción excelente y renovada.
Toyota puede presumir de haber creado el mercado de los todoterrenos compactos, con el lanzamiento de RAV4 en 1994. Ese año, Toyota vendió 53,000 unidades de RAV4. La cifra, que se multiplicó por dos al año siguiente, se triplicó en 1995 y siguió creciendo constantemente generación tras generación. En 2013, el número de ventas llegó a ser diez veces el volumen de 1994.